在空压机的传动系统中，一般可分为直接传动和皮带传动，长期以来，两种传动方式孰优孰劣一直是业界争论的焦点之一。螺杆式空压机的直接传动指的是马达主轴经由连轴器和齿轮箱变速来驱动转子，这实际上并不是真正意义上的直接传动。真正意义上的直接传动指的是马达与转子直接相连（同轴）且两者速度一样。这种情况显然是极少的。因此那种认为直接传动没有能量损耗的观点是不对的。
 
另一种传动方式为皮带传动，这种传动方式允许通过不同直径的皮带轮来改变转子的转速。下面所讨论的皮带传动系统是指满足下列条件的代表最新科技的自动化系统：

● 每一运转状态之皮带张力均达到优化值。

● 通过避免过大的启动张力，大大延长了皮带之工作寿命，同时降低了马达和转子轴承的负荷。

● 始终确保正确的皮带轮连接。

● 更换皮带相当容易和快捷，且不须对原有设定作调整。

● 整个皮带驱动系统安全无故障运转。

值得一提的是，主张直接齿轮传动的制造商本身也有一部分产品采用皮带传动。

齿轮传动与皮带传动的比较：

1.效率

优良的齿轮传动效率可达98%-99%，优良的皮带传动设计在正常的工作条件下亦可达到99%的效率（参见Heinz Peeken教授发表于1991年12月《传动技术》上的研究报告）。两者的差异并不取决于传动方式的选择，而取决于制造商的设计与制造水平。

2.空载能耗

对于齿轮直接传动方式，空载压力一般要维持在2.5bar以上，有的甚至高达4bar，以确保齿轮箱的润滑。

对于皮带传动方式，理论上讲空载压力可以为零，因为转子吸进的油足以润滑转子和轴承。一般为安全起见，压力维持在0.5bar左右。

以一台160kw的齿轮传动空压机为例，每年工作8000小时，其中15%（即1200小时）的时间为空载，这台机器每年将比皮带传动的同功率空压机多消耗28800kwh的电费（假定两台机器的空载压差为2bar，约15%的能耗差异），长期来讲，这将是不小的花费。