离心机是利用离心力分离液体与固体颗粒或液体与液体的混合物中各组分的机械。离心机主要用于将悬浮液中的固体颗粒与液体分开或将乳浊液中两种密度不同又互不相溶的液体分开(例如从牛奶中分离出奶油),它也可用于排除湿固体中的液体。例如用洗衣机甩干湿衣服，特殊的超速管式分离机还可分离不同密度的气体混合物利用不同密度或粒度的固体颗粒在液体中沉降速度不同的特点。有的沉降离心机还可对固体颗粒按密度或粒度进行分级。
    为了加大分离能力，人们制造了离心机当其转子高速旋转时产生的离心加速度是重力加速度的很多倍所受的力是重力的很多倍，分离能力也提高了很多倍。在自然搁置状态下需一整天才能完成的沉淀在离心机里可能几个小时或更短时间内就能完成。更重要的是在自然搁置状态下根本无法分离的操作在离心机中就能实现。光学显微镜的发明使人们观察到细菌，离心机则使人们提取到细菌以及后来的病毒，如肝炎病毒等。离心就是利用离心机转子高速旋转产生的强大的离心力加快液体中颗粒的沉降速度把样品中不同沉降系数和浮力密度的物质分离开。所以需要利用离心机产生强大的离心力才能迫使这些微粒克服扩散产生沉降运动。离心机大量应用于化工、石油、食品、制药、选矿、煤炭、水处理和船舶等部门。