物流有广义物流与狭义物流（商业物流）两层含义。广义物流是指社会物质在一定的劳动组织条件下，凭借载体从供应方向需求方过程。任何物流的形成，离不开四个要素：
     （一）物质的物质资料。具体说包括物质产品、用作生产和生活排泄物的废弃物质、生产领域中的生产储备、进入生产过程的材料和半成品以及处在流通阶段尚未进入消费领域的生产资料和生活资料等，因而是社会再生产总过程中尚未进入个人消费领域的物质资料，它不应被理解为一般的"物质".事实上，客观世界所存在的物质有许多并不是物流学中的"物"，如个人手中的生活资料，不能发生空间位移的土地等。但也不能仅把它理解为生产资料。物流学所研究的"物"还包括作为物质产品但未进入消费领域的生活资料，因而也不是我们通常所指的"物质"，那是管理体制中有特定含义的名词，即专指工业所生产的生产资料中由国家进行统一分配的那一部分。当然它也不包括劳务、信息、技术等产品和资金、劳动力等。
     （二）劳动组织。任何物质只有人们通过一定的劳动组织去发挥作用，才能形成物流。它是物流朗IJ于自然界物质运动的标志，也是物流运动的真正动力。离开了人的劳动组织，"物"不会自行运动。地球的自然景物的定向移动，不是人组织的，因而不是物流。这里的劳动组织包括工农业生产单位、商业、外贸、物资等部门中从事物流活动的经济组织。。在现代商品经济条件下，企业是物流活动的主要组织者。
    （三）载体。物质发生移动必须借助于载体。载体是物流发生的客观条件。物流的载体指物流的设施。载体基本上可分为两部分：盛载物的机械设备如运输车辆、船只、飞机等；供这些设备运行的公路、铁路、航空路线等。载体的效率决定物流的效率。
    （四）定向移动。即"物流"的"流"，是指物质资料运动过程。因而它不可能被理解为空间转移的流动。事实上这种物质运动除了运输以外，还有装卸、保管、养护、修理、打包、包装、分装、组合、编配、发送、接收、流通加工等。可见物流的"流"，是供应者向需求者的物质定向移动过程的总和。狭义的物流是指商业物流，即发生在商品流通领域中的
     在一定劳动组织条件下凭借载体从供应方向需求方的商品实体定向移动。也就是在流通两个阶段（o-w、w-G）上发生的所有商品实体的实际流动。商业物流作为一种狭义的物流具有明显的"中介性"，是联结生产与消费的物流活动；具有较大的变动性，直接受商品交换活动变化的影响和制约；具有一定的时间性，即只存在商品交换时才会有，不会永恒存在，是属于商品经济的范畴，而广义的物流具有永恒性。由上述分析可以看出，商业物流与物流之间存在着密切关系。在商品经济条件下，商业物流包含在物流之中，并且构成物流的重要内容。由于生产过程中的物流发生在直接生产过程内部，属于生产过程中的企业物流，故不属于流通过程，本教材不予重点研究。但再生产过程是生产与流通的统一，生产物流必然对商业物流产生影响，因此，要适当考虑流通物流对生产物流的要求。可见在商品实体从生产领域向消费领域运动的过程中所产生的运输、配送、仓储、包装以及流通过程中的再加工等活动构成商业物流的基本内容。