青贮就是利用青绿饲料中存在的乳酸菌，在厌氧条件下对饲料进行发酵，使饲料中的部分糖源转变为乳酸，使青贮料的酸碱度（pH值）降到4.2以下，以抑制其它好氧微生物如霉菌、腐败菌等的繁殖生长，从而达到长期贮存青饲料的目的。青贮发酵的机理是一个复杂的微生物活动和生物化学的变化过程。其持续的时间约3周左右，大体可分为5个价段：第一价段是创造厌氧环境阶段。从青贮原料放入窖中开始,这时植物细胞在继续呼吸，有人将此期称为植物呼吸期, 优质青贮料的植物呼吸期约3天，其结果是产生二氧化碳和热量，使青贮料逐渐变为厌氧环境，再加上产热，都给乳酸菌繁殖提供了条件。如果未压实排尽青贮料间隙中的空气, 不仅延长植物呼吸期, 且会引起养分损失。第二阶段主要是产生乙酸阶段。酸的浓度增加又给乳酸菌开始繁殖创造了条件。第三阶段是乳酸开始产生价段。也是乙酸菌在较高的酸中不能生活而受到限制的阶段。以上三个价段约需5天，三者互相穿插，无一定界限。第四价段则是乳酸菌增殖和乳酸形成的价段。在正常情况下，窖内温度由330C降到250C，pH值由6降到4.0左右（青贮饲料PH值：良好的pH值4.0～4.2；中等的为4.6～4.8；低劣的5.5～6.0。）。这个价段持续15～20天。由于产生的乳酸已达到最高水平，乳酸菌本身也受到抑制。第五阶段在1个月后转入稳定期, 其情况取决于前四个价段，首先如产生的乳酸、乙酸量足，就可以预防其它杂菌的作用。否则，如乳酸量少，有害杂菌就会增殖；丁酸菌会产生丁酸，进而作用于青贮原料引起分解，使蛋白质、氨基酸分解为氨与胺，青贮料发出臭味，影响适口性。其次，如青贮窖镇压得紧，空气排出干净，封顶严密不漏气（最初几天下沉最多，封顶下沉后要及时培土封严），青贮料就可长期保存10年以上。否则，空气一经进入，就会氧化产热，造成损失；同时在有空气情况下，霉菌繁殖，就能利用第四阶段所产生的乳酸，使酸度下降后, 随之杂菌增殖，使青贮料霉变发臭而遭受损失。为保证青贮质量, 如为青玉米等青饲料原料青贮, 至少要35天以上,普通饲料青贮45天以上，豆科植物则应青贮90天以上才可以取用。
青贮料成败的关键,是能否满足乳酸菌生长繁殖的四个条件：无氧环境（氧气使饲料氧化、使好氧微生物如霉菌、腐败菌等大量繁殖而发生腐败）、原料中足够的糖分、再加上适宜的含水量，三者缺一不可。另外，还要注意温度。最适宜的温度是25～30度。一般控制在19～37度之间。
首先为保证无氧环境，青料收割后，应尽可能在短时期内切短、装窖、压实、封严，这是保持低温和创造厌氧的先决条件。切短是便于压实，压实是为了排除空气，密封是隔绝空气。否则，如有空气就会使植物细胞继续持续呼吸，窖温升高，不仅有利于杂菌繁殖，也引起营养物质大量损失。
其次，为保证乳酸菌的大量繁殖，必需有适当的含糖量。根椐饲料含糖量的多少，可将青贮原料分为三类：第一类为含糖量多的易于青贮的原料，如玉米秆、菊芋、向日葵、胡萝卜茎叶、芜青、饲用甘蓝、禾本科牧草、甘薯藤、南瓜等；第二类是含糖量少的不易于青贮的原料，如苜蓿、三叶草、草木樨等豆科牧草以及大豆、碗豆、马铃薯的茎叶等；这类原料宜与第一类混贮。第三类是不能单独青贮的原料，如南瓜藤、西瓜藤等。这类植物含糖量极低，只有与其它易于青贮的原料混贮，或添加富含碳水化合物的饲料如玉米粉等，或加酸青贮才能成功（包括如每100kg青贮原料加1kg丙酸,但要注意防止溅洒在皮肤上；或按原料量的5~6%添加A.I. V稀释液（由浓度30%的盐酸192份、40%的硫酸8份,再加水800份稀释而成）；或按原料量的5~7%添加A.A Z稀释液（该液由浓度8~10%盐酸170份、8~10%的硫酸30份混合而成）；也可加蚁酸、甲酸（比加盐酸、硫酸效果好，因盐酸等强酸易溶解钙盐,影响了对钙的吸收）。因蚁酸在青贮时或瘤胃消化过程中,能分解成对家畜无毒害的二氧化碳和甲烷，蚁酸本身也可被吸收利用，增重效果比一般青贮料高。添加量为每吨原料中加浓度85%的蚁酸2.85kg（英国）或浓度为90% 的4.53kg（美国）。加酸青贮料的优点：颜色鲜绿，具香味，品质高（蛋白损失仅0.3~0.5%,一般青贮料损失达1~2%;粗纤维减少多；胡萝卜素、VC、钙、磷损失少）。
第三，青贮料中适宜的水分含量是保证乳酸菌正常活动的重要条件。最适宜的含水量为65～75%。豆科牧草则以60～70%为优。另外,因质地不同而有差异。质地粗硬的原料，含水量可高达78～82%；而收割早、幼嫩多汁而柔软的原料，含水量应低些,以60%为宜。含水过高或过低的青贮原料，均应进行凉晒处理或加水调节。过高的贮前应稍凉晒凋萎，如仍不行，可与粉碎的干草或秸秆混合青贮。判断观察水份高低的方法，除实测外，在生产中主要是靠经验来判断。一是手挤法：抓一把铡碎的青贮原料，用力挤30秒钟，伸开手后有水流出或手指间有水，含水量约为75～85%，太湿，不能做成优质青贮，应该晒一下，或与较干的秸杆一起青贮，或每吨加90kg玉米面或加统糠、米糠、麦麸秸秆粉等。如伸开手后料团呈球状，手湿，含水量约在68～75%，或伸开手后料团慢慢散开，手不湿，含水量约在60～67%，都是做青贮的最佳含水量，不需任何添加物。如伸开手后料团立即散开，含水量低于60%，要添加水分后才能青贮。二是扭弯法：在铡碎前，扭弯秸杆的茎时不折断，叶子柔软带绿而不干燥，这时的含水量最合适。一般来说，豆科植物在孕蕾期和初花期，禾本科植物在孕穗期和抽穗期，玉米在乳熟期，水分含量适当，应及时收割并青贮。
笫四. 适宜的温度。一般控制在19～37度之间。但最适宜的温度是25～30度。如发酵温度在350C以下时，发酵时间为10～14天。35～450C时，发酵时间为13～20天。在450C以上高温时，发酵时间为17～22天，且高温发酵的青贮品质恶化。
取用时间：有报导称，在正确青贮含糖多的原料条件下，－般经17～21天的乳酸发酵，即可开窖取用。但一般是对用玉米秸等含糖多的易青贮原料，要经5～6周；豆科牧草类须经6周以上才能制成青贮饲料。
青贮方法分塑料袋青贮、塔式青贮、堆式青贮和窖式青贮四种.装填前,窖底部可填一层10～15厘米厚的切短的秸杆或牧草，以便吸收青贮液汁。对秸秆类可切成3厘米，青草、甜高梁、苏丹草和藤蔓可以短到10～20厘米后，直接放在塑料袋内或青贮池内 一层一层铺放，每层均反复踩实，排净空气，特别要注意窖壁四周和拐角処的压紧，直到装满并超出窖口20厘米为止，上面用厚塑料布封顶再用湿土压实，防止漏气和雨水流入。封口后头几天要常检查，发现下沉和裂缝，应及时加土填实。冬季为了保温，顶部可铺放一些玉米秸。一般情况下，青贮30～45天可完成发酵全过程，即可开窖使用。凡原料越软，发酵时间越短（40天左右）：反之越坚硬所需发酵时间越长（45～50天左右）。豆科植物犮酵更长，需3个月左右。青贮料的贮存期可保存半年至1年半之久，最久者可达20～30年。
饲喂时青贮饲料不能代替干草，过多饲喂易引起酸中毒(瘤胃内PH值为弱酸性)，采食量下降。青贮料还具有轻泻性,怀孕家畜不宜多喂.各种家畜青贮料饲喂参考量(kg/日)如下：泌乳牛15--20；育成牛4--20;役牛10--20;肉牛10--20;马、骡 5--10;羊1.5-1.8。喂量也可根据体重来确定：小母牛喂量可占体重的2.5~3%；公牛占体重的1.5~2%；育肥肉牛可占体重的4~5%。羊只喂量可参考牛的按体重喂量方法来确定。冰冻的青贮要融化后才能饲喂。