世界煤炭需求巨大且持续增长。美国能源信息署预测，世界煤炭消耗量将从2004年的59亿短吨（54亿吨）增长到2030年的103亿短吨（93亿吨），增幅将达74%；在此期间，中国和印度的煤炭消耗量将翻番，同期美国的煤炭消耗量将增长50%。这种情形在其他地方是大同小异的。例如，德国有许多新燃煤电厂正在规划或建造中，不过很多都是计划取代陈旧和效率低下的燃料煤电厂。（目前的规划要求多建燃料煤电厂以取代正在关闭的核反应堆。）但是德国不会建造新的燃煤电厂来应对不断增长的需求，因为政府打算通过节能来限制未来用电的增长——至少在规划上是这样。 在加拿大，煤炭需求也将相对美国低速增长。例如，安大略为了控制污染正在努力寻找燃煤电厂的替代方案，并打算在有了可行的替代方案时关闭燃煤电厂。但是在加拿大西部，为了跟上不断增长的电力需求，一些新的燃煤电厂正在规划中。

如前所述，美国全部煤炭消耗量的90%以上都是用于电力生产。随着电力消费的增长，煤炭消耗量也同样趋于增长，但是电力生产和煤炭消耗的关系并非这么简单。例如，从2004年到2005年，电力消耗增长了2.4%。同样是在这个时期，燃煤电厂的产量增长了1.8%，但是煤炭消耗量却增长了2.1%，这是因为电厂消耗的低硫煤炭多了，而这种煤炭偏偏热值较低。（热值越低，每吨煤炭燃烧产生的热能越少。）因此，为了保证电力生产，不得不燃烧更多的煤炭。

根据美国能源信息署的资金料，2007年以来美国从事煤炭开采的工人大约有8000名。这个数字每年甚至每个季度都在波动。就短期而言这个数字受需求影响：如果煤炭生产增长，矿工数量也会增长。但是从长期看，整个行业的矿工数量与需求没有多大关系。技术对产量的影响更大。从历史上看，生产率（每工时生产煤炭的吨数）增长速度超过了产量增长的速度，因此几年平均下来，随着产量的增加，煤矿工人的数量是呈下降趋势的。1973年，美国平均每个矿工每小时生产煤炭2.16短吨（1.96吨）。30年后，也就是2003年，平均每个矿工每小时生产煤炭6.95短吨（6.3吨），生产率提高了222%。每小时的煤炭产量也在很大程度上依赖于开采方式以及当地的地质状况。