（1） 性成熟与使用年限 　　(一)性成熟　性的成熟是一个过程，当公、母牛发育到一定年龄，生殖机能达到了比较成熟的阶段，就会表现性行为和第二性征，特别是能够产生成熟的生殖细胞，在这期间进行交配，母牛能受胎，即称为性成熟。因此性成熟的主要标志是能够产生成熟的生殖细胞，即母牛开始第一次发情并排卵，公牛开始产生成熟精子。 　　达到性成熟的年龄，由于牛的种类、品种、性别、气候、营养以及个体间的差异而有不同。如培育品种的性成熟比原始品种早，公牛一般为9个月，母牛一般为8—14个月。一般公牛的性成熟较母牛晚，饲养在寒冷北方的牛较饲养在温暖南方的牛性成熟晚，营养充足较营养不足的牛性成熟早。个体之间由于先天性疾病的原因，性成熟也可能推迟。 　　(二)初配适龄　公、母牛达到性成热年龄，虽然生殖器官已发育完全，具备了正常的繁殖能力，但此时身体的生长发育尚未完成，故尚不宜配种，以免影响母牛本身和胎儿的生长发育及以后生产性能的发挥。 　　公、母牛配种过早，将影响到本身的健康和生长发育，所生犊牛体质弱、出生重小、不易饲养，母牛产后产奶受影响，公牛性机能提前衰退，缩短种用年限。配种过迟则对繁殖不利、饲养费用增加，而且易使母牛过肥，不易受胎；公牛则易引起自淫、阳痿等病症而影响配种效果。因此正确掌握公、母牛的初配适龄，对改善十群质星、充分发挥其生产性能和提高殖率有重要意义。 　　母牛的初配适龄应根据牛的品种及其具体生长发育情况而定，一般比性成熟晚些，在开始配种时的体重应为其成年体重的70%左右。年龄已达到，体重还未达到时，则初配适龄应推迟；相反则可适当提前。一般肉牛的初配适龄为：早熟品种，公牛15一18月龄，母牛16—18月龄；晚熟品种，公牛18--20月龄，母牛18—22月龄。 　　(三)使用年限　所有动物的繁殖能力都有一定的年限，年限长短因品种、饲养管理以及健康状况不同而有差异。 一般母牛的配种使用年限为9—11胎，公牛为5--6年。超过繁殖年限，公、母牛繁殖能力人人降低，便无饲养价值，应及时淘汰。 　　（2）发情季节与发情周期 　　(一)发情的概念 母畜发育到一定年龄，便开始出现发情。发情是未孕母畜所表现的一种周期性变化。发情时，卵巢上有卵泡迅速发育，它所产生的雌激素作用于生殖道使之产生一系列变化，为受精提供条件；雌激素还能使母畜产生性欲和性兴奋，以及允许雄性爬跨、交配等外部行为的变化。把这种生理状态称为发情。 　　(二)发情周期　母畜到了初情期后，生殖器官及整个有机体便发生一系列周期性的变化，这种变化周而复始(非发情季节及怀孕母畜除外)， 一直到性机能停止活动的年龄为止。这种周期性的性活动，称为发情周期。发情周期通常是指从一次发情的开始到下一次发情开始的间隔时间。肉牛平均为2l天左右，但也存在个体差异。壮龄、营养较好的母牛发情周期较为一致，而老龄和营养不佳的母牛发情周期较长。一般来讲，青年母牛较成年母牛约短1天。 　　发情周期的出现是由于卵巢周期变化的结果。卵巢周期受到复杂的内分泌机理所控制，涉及丘脑下部、垂体、卵巢和子宫等所分泌激素的相互作用。 　　根据动物的性欲表现和相应的机体及生殖器官变化；可将发情周期分为发情前期、发情期、发情后期和间情期四个阶段。根据卵巢上卵泡发育、成熟及排卵，与黄体的形成和退化两个阶段，将发情周期分为卵泡期和黄体期。卵泡期指卵泡从开始发育到排卵，相当于发情前期和发情期；而黄体期是指在卵泡破裂排卵后形成黄体，直至黄体开始退化为止，相当于发情后期和间情期。 　　(三)肉牛属于全年多次周期发情。在温暖季节里，发情周期正常，发情表现显著。但是在寒冷地区，特别是粗放饲养情况下，发情周期也会停止。因此，牛的发情周期虽然不像马、羊及其他野生动物那样有明显的季节性，伹还是受季节影响。 　　非当年产犊的干奶母牛发情最多集中于7--8月份，初配母牛发情次之，多在8--9月份，当年产犊哺乳母牛多集中在9--11月份发情。发情的季节性在很大程度上受气候、牧草及母牛营养状况的影响，都是在当地自然气候及草场条件最好的时期。此外，海拔在4500米以上的地区，7月初才有个别母牛发情。