起重机械是吊运或顶举重物的物料搬运机械，一种间歇工作、提升重物的机械，起重机械工作时,取料、运移和卸载是依次进行的,各相应机构的工作是间歇性的。起重机械主要用于搬运成件物品，配备抓斗后可搬运煤炭、矿石、粮食之类的散状物料，配备盛桶后可吊运钢水等液态物料。有些起重机械如电梯也可用来载人。在某些使用场合，起重设备还是主要的作业机械。
        起重机械基本工作能力的最主要的性能参数是起重量和工作级别，起重量是指在规定工作条件下允许起吊的重物的最大重量，即额定起重量。一般带有电磁吸盘或抓斗的起重机，其起重量还应包括电磁吸盘或抓斗的重量。工作级别是反映起重机械总的工作状况的性能参数，是设计和选用起重机械的重要依据。它由起重机械在要求的使用期间内需要完成的工作循环总次数和载荷状态来决定。
        起重机有时也用生产率作为重要参数，通常以每小时完成的吊运量来表示。